福岡鷹、森下輝、浅倉樹良などキラ星光る37期勢の中で、もがき苦しんでいる男がいる。佐藤智也だ。自身についての現状を聞いてみた。
　
　
　
　「最近はリズムが全然良くないんです。なんか焦っちゃって。同期がみんな速いので、置いていかれたくないってなって...。でも、それが今ちょっと空回っている。逆にダメな方向に向いちゃってます」
　
　好成績を残せるようになってからハンデが重くなったりレース展開も大きく変わり、思うような走りができていない様子。更に、同期が各地で目立った活躍を見せていることが本人にとっても焦りをもたらす要因になっている。しかし、そんな佐藤智也も最初から順風満帆ではなかった。デビュー直後は
　
　「同期がみんな速いので追いつかないとなって思ってずっとやっていたんですけど、全然良くならないって感じでした。でも、2級の時に初めて優勝戦に乗った節があって、いきなり試走が33とか出たんですよ。そこからなんか、変わりましたね。あれが、けっこうデカかったです。その前の日とかは試走37だったのに２日目にいきなり33出て自信につながりました」
　
　ただし、そこからは紆余曲折。
　
　「2級車の2年目はハンデが軽くなったりしたんですけど、あれが一番屈辱でした。ハンデが軽くなる人が全然いなかったので...。全然、連に絡めなくてひどかったです...。そこからいろいろ整備するようになりました」
　
　2級車から1級車に乗り換わる数ヶ月前から1級車の練習をできるようになるが、そこでも変化があった。
　
　「1級車で練習を始めた最初は全然グリップを開けられなかった。何これって！パワーがありすぎて...。雨も全然乗れなかったし。2級車は雨で自信持っていけてたので...。1級車は厳しいなって。最初は2級車の方が乗りやすいと思いました。それでもスタートが切れるようになったし、奥まで突っ込めるようになったり、グリップ操作とか、車の抑え方とかがレースに生きてきたかなって思います。ただ、1級車の特性がまだ分からないです。どうしたらいいんだろうって毎回そんなで、すっきりとした答えが出たことがないです。」
　
　そんな佐藤智也も歓喜の時を迎える。2026年1月28日に地元・伊勢崎で初優勝を遂げた。
　
　「あれは最高でしたね。最高だったけど、まあ、30メートル前だったし...。でも、優勝は優勝ですし、普通に嬉しかったです。（ハンデ位置的にもエンジン状態的にも勝たないとっていうのはありましたか？）それはありました。周りからもめっちゃ言われましたよ。『お前の大会じゃん！』って言われて、あの時はめっちゃプレッシャーでした。試走タイムもまあまあ出てたし。でも、今がやばいです。同期に負けたくないって気持ちを持ってやらないとですね」
　
　常に同期の存在を意識し続け、今も暗中模索の佐藤智也だが「展開を作るのがヘタすぎるので、ちゃんと自分で展開を作ってレースを運べる人になりたいです。枠ナリに出ないと追うのに必死になってしまうので...」と、現時点での課題に取り組んでいる。
　
　そういった日々の積み重ねで着実に成長しているように見えるが
　
　「そう言ってもらえるんですけど、自分の中では『マジやばい！』ってしかないんです。なんなんですかね。マジで焦るんですよ。頑張らないと。ちょっと最近はつまらないですけど、今は我慢して、また何かをつかめるようにやりたいと思います」
　
　焦りは刺激。前向きにオートレースに取り組み続ける限り、上昇のきっかけは再びつかめるはず。同期の中の上位勢に追いつく姿を見守っていきたい。
　
文/高橋