オートレースの競争車を構成するパーツはいろいろあるが、その一つがダンパーと呼ばれる部品。主な役割としては、競争車が走路から受ける衝撃を和らげ、走りを滑らかにするもの。乗り味の面に大きな影響を与える。競争車のフロント部分にあるフォークに取り付けるのだが、まずオートレースで使われるフォークは2種類ある。通常のフォーク（通称・まつば）とオイルフォーク。そして、オイルフォークにはダンパーを取り付けることはできず、ダンパーを取り付けるのは通常のフォークになる。選手のコメントでよく「ドドドが来る」というものがあるが、その対処法の一つとなるのがダンパーの調整。「フロント回りはめちゃくちゃ大事です。フロント回りがほとんどドドドの原因と言われているんで」との声もよく聞かれる。
　
　そのダンパーはこれまで3種類のものがあった。昔からあるのが『NHK』と言われるダンパー。そして、多くの選手が使っているのが『オーリンズ』製のダンパー。更に、少し前から登場した『ハイパープロ』と言われるダンパー。それぞれ性能や特徴が異なり、選手たちは自身の乗り方や、フィーリングによってどのタイプを取り付けるのかを決める。実際にはオーリンズ製のダンパーを使っている選手が多いように思える。ちなみに、NHKはすでに生産中止になっていて、現在では販売していない。しかし、現在でも使用は可能で、長い間、愛用している選手もいる。
　
　
　↑NHKのダンパー
　
　
　↑オーリンズのダンパー
　
　
　↑ハイパープロのダンパー
　
　最近ではそのダンパーの分野に新しい風が吹いている。ハイパープロのダンパーに新しいタイプのものが出てきたのだ。これが2025年12月1日から使用可となった。これは、これまでのハイパープロのダンパーよりもソフトなタイプになっているようで、調整の幅も広がり、衝撃の吸収がより柔らかにできるようになった。実際に、川口オートでも12月8日からの開催で使用を始めた選手がいる。初日から使い始めた小原望選手はいきなり結果を出し「新型ダンパーに換えたら、最近来ていたドドドが少なくなった」とのコメント。2日目も好タイムをマークして連勝を決めていた。初日は成績が振るわなかった本田仁恵選手はレース後に新型ダンパーを装着。2日目は1着を取り「新型ダンパーに換えたら乗り味が良くなった」と言っていた。
　
　まだまだ新型ダンパーを使っている選手は少ないが、これからドドドに悩まされたり、乗り味の向上を求めて使用する選手は増えてくるかもしれない。新型ダンパーは黒色なので、試走の1周目でゆっくり走っている時に見えるかもしれないし、情報紙やインターネットなどの選手コメントで「新型ダンパーを付けてみます」などと見かけたら、そのレースは走行の上昇が見られるかも。今回はオートレースのパーツの中でもややマニアックな部分の紹介になったが、選手たちは成績アップを目指し、日々いろいろな面で研鑽している。
　
　文/高橋

　レース中に起きてしまう落車事故...。

　その瞬間、一目散に選手と競走車を退避させ公正安全なレースを成立させる。

　落車があった次の１周16〜17秒で回ってくる間に、競走車が片付けられている。まさにプロフェッショナルな仕事です。

　今日はそんな、レースの成立に大事な裏方さん、競走会従事員の救護の方に注目します。

　従事員さん「競走会として色々な仕事ある中での一つがレース中の救護です。落車が発生したあとは、後続の競走車が来ないかを確認したあと、作業に入ります。まず第一は人命救助が最優先。選手が自力で退避できているようでしたら、競走車を撤去します。

　競走車が破損して撤去できないと見受けられた場合は、自分たちも退避します。その判断は瞬間的に個人個人でします。万が一のためにプロテクターをつけていますし、そのための研修を受けています」

　実際に作業ができる時間は10秒くらいなのではないでしょうか？その間に瞬時に判断して作業をする。尊敬してしまいますね。

　競走会従事員さんは、正社員ではなくアルバイトの扱いとの事。実際に競走会従事員からオートレーサーになった方もいらっしゃいます。現在は引退をした永井和幸さんもその一人です。

　永井さん「僕はオートレーサーになりたくて、競走会従事員の募集に申し込みました。幸いオートレーサーの方にアドバイスを頂く機会にも恵まれましたし、仕事の内容にも触れる機会があって大変参考になりました」。

　競走会従事員になる事が、必ず選手になれるとは限りませんが、この仕事に興味がある方は、従事員の募集もあるとの事ですので、一般財団法人東日本（西日本）小型自動車競走会へお問い合わせください。

文/金子