地方競馬は4月からの新年度を前に順次、日程や重賞の予定が発表されているが、今年から本格始動するダート競馬の体系整備よって、各地の重賞にもかなり変化が生じている。
　体系整備の柱となっているのはダート三冠だが、これにともなって各地の3歳戦にも変更が多い。
　地方競馬の各地の"ダービー"は、昨年までほぼ1カ月間に実施し、そこからJpnIのジャパンダートダービーを目指す"ダービーシリーズ"として盛り上がってきたが、今年はシリーズとしての体系づけがなくなった。またダービーグランプリの消滅によって"3歳秋のチャンピオンシップ"も役目を終えている。
　昨年から噂になっていたことだが、大井の東京ダービーを中央も含めた全日本的なダートのダービーとすることから、地方競馬の"ダービー"はそれが唯一であるとして、東京ダービー以外で"ダービー"というレース名は使えなくなった（ばんえいは除く）。これにより、石川ダービー→石川優駿、東海ダービー→東海優駿、兵庫ダービー→兵庫優駿、九州ダービー栄城賞→栄城賞と名称変更された。また西日本ダービーも西日本3歳優駿（今年は金沢で実施）となった。
　
　年間を通してかなり変化があったのは、兵庫（園田・姫路）だ。
　ダートグレード競走では、これまで大井競馬場で行われていたTCK女王盃JpnIIIが園田に移設され兵庫女王盃JpnIII（4月4日、園田1870m）として実施されること、兵庫チャンピオンシップJpnII（4月29日）が3歳短距離路線の一環として1870m→1400mに距離短縮となることは、以前より発表されていた。
　兵庫チャンピオンシップJpnIIが距離短縮となった代わりに西日本クラシック（5月1日、園田1870m）を新設。これによって、菊水賞（4月3日、園田1700m）、西日本クラシック、兵庫優駿（7月4日、園田1870m）が新たに兵庫3歳の三冠となるようだ。なお西日本クラシックは西日本地区の交流で、東京ダービーの指定競走となっている。
　古馬重賞では、兵庫大賞典（5月2日）が1870m→1400m、六甲盃（6月6日）が2400m→1870mにそれぞれ距離短縮となった。六甲盃はアラブの時代から2300mで行われた長距離戦で、兵庫にサラブレッドが導入された直後の2000年から一時期1870mで行われていた時期もあったが（2004年まで、05・06年は姫路2000m）、2007年からは園田2400mで行われ、近年はダート長距離を得意とする他地区からの遠征馬の活躍も目立った。この六甲盃の距離短縮によって、兵庫の最長距離重賞は姫路2000mの白鷺賞となる。
　
　距離短縮ということでは、笠松のオグリキャップ記念（5月23日）が1400mとなった。一時期（2005〜07年）1900mで行われたこともあったが、1992年の第1回から2500mの長距離重賞として親しまれていただけに、この一気の距離短縮には驚かされた。引き続き地方全国交流として行われる。
　一方で、大晦日の東海ゴールドカップが1900m→2500mに距離延長となった。1970年代から2500mで争われていたものが2005年から1900mとなっていたが、こちらは伝統の距離復活という印象だ。
　
　全国的に距離短縮という重賞が目につくなかで、シリーズ競走では「ワンターン1000m以下の超短距離戦で新たな能力を発掘する」として2011年から実施されてきた"スーパースプリントシリーズ"も、シリーズ競走としての連携はなくなるようだ。
　しかしながら対象となっていたレースは多くがそのまま実施されるが、佐賀がばいダッシュは佐賀がばいスプリントに名称変更、日本海スプリント（6月15日）は900m→1400mに距離延長となった。
　なお金沢では、3歳馬による兼六園スプリント（7月7日、1500m、東海北陸交流）が新設された。
　
　グランダム・ジャパンでは、古馬シーズンが春・秋に分かれての実施となった。
　古馬春シーズンでは、高知に新設されたレジーナディンベルノ賞（2月25日、1900m）、笠松に新設されたブルーリボンマイル（3月5日、1600m）が対象レースとなり、昨年まで3歳シーズンだった名古屋の若草賞土古記念（3月14日、1500m）が4歳以上牝馬という条件になり、古馬春シーズンの対象レースとなった。
　そして昨年まで古馬シーズンの最終戦はレディスプレリュードJpnII（大井）だったが、新たな古馬秋シーズンの最終戦はJBCレディスクラシックJpnI（今年は佐賀1860m）となる。
　
文／斎藤修