6馬身差の圧勝だった97年サラブレッドグランプリ

日本競馬界の歴史に名を刻んだ名馬・競馬ファンの記憶に残る名馬の活躍を競馬ライターたちが振り返る私的名馬録。

今回のテーマは─

佐賀記念JpnIIIは1995年の地方中央交流化後はJRA24勝、地方4勝とJRA所属馬が地方を圧倒。

その地方4勝のうち、交流化2年目の96年（この年まで『開設記念』の名称で施行）はリンデンニシキが1着、その3着にはキングオブザロードと、当時の佐賀のサラブレッド2強として鎬を削っていた両馬がJRAと互角の戦いを見せ、地元ファンを大いに沸かせたものでした。

両馬がデビューしたのは94年で、翌95年はいわゆる"交流元年"。

佐賀競馬でも開設記念が交流化されましたが（初回勝ち馬はアドマイヤボサツ）、3歳時（現表記）の交流戦出走は、それ以前から地方馬に開放されていた小倉日経オープンにキングオブザロードが挑戦（9着）したのみでした。

この年の佐賀3歳二冠（栄城賞、佐賀菊花賞）はキングオブザロードとリンデンニシキが1、2着を分け合い、4歳になってリンデンニシキが名古屋大賞典（9着）、キングオブザロードがプロキオンステークスGIII（13着）とそれぞれ交流重賞に挑戦。

遠征では結果を残せませんでしたが、地元では1着、3着と上々の結果を残し、佐賀の馬も交流で十分戦えるとの期待を抱いたものでした。

キングオブザロードとリンデンニシキの直接対決は7度あり、栄城賞まではキングオブザロードが3度先着したあと、佐賀菊花賞、開設記念ではリンデンニシキが先着。

さらに96年のサラブレッドグランプリでは序盤から両馬のマッチレースとなり、激しい競り合いがたたってキングオブザロードは早めに後退し"両雄並び立たず"の7着敗退となったのが印象的でした。

97年の佐賀記念GIII（この年に改称されGIII格付）ではキングオブザロードがグリーンサンダーの4着を確保し、リンデンニシキは同8着。

これが最後の対戦となり、キングオブザロードが1つ勝ち越してはいるものの、どちらが強かったか？と問われると、やはり甲乙つけがたく答えは出ないところです。

当時の九州の地方競馬は佐賀、荒尾、中津の3場が存在し、いずれも週末主体の開催で日程が競合していましたが、地方競馬の売上低迷期に入り九州3場の連携を模索。

3場の日程を調整し、重賞の九州交流化で年間のレース体系を整備する『九州競馬』の枠組みが00年6月よりスタートし、8月に荒尾競馬場で行われた九州王冠には8歳になったキングオブザロードが出走。

5歳12月の佐賀場外オープン記念天山賞以降は重賞勝ちがありませんでしたが、直前にA級特別を勝利するなど、まだまだ存在感は健在。

2番人気に推されて逃げを打ちましたが、アイディアルクインの4着に敗退。

レース後には骨折が判明。『九州競馬』でも活躍を見たかったという想いはありましたが、このレースを最後に引退となりました。

キングオブザロードの重賞6勝はすべて佐賀限定戦でしたが、佐賀記念（開設記念）は96年から4年連続出走と、95年の交流元年から00年の『九州競馬』までの佐賀競馬を第一線で引っ張ってきた存在でした。

文／上妻輝行
OddsParkClub　vol.69より転載