オートレースの記者が集まっておしゃべりすると当然、オートレースに関わる話になることが多いのだが、その中の一つで『まだSGを取っていない選手の中で、SG初優勝に一番近い選手は誰か』という話題になることがちょくちょくある。
　
　ここ10年くらいは青山周平か鈴木圭一郎がSGで優勝するケースが多かったが、他にもベテランの域に入りつつある選手の優勝もあった。近いところで言うと黒川京介や佐藤励が台頭し、SG初タイトルを獲得している。次に、SGで初優勝するのは誰か。
　
　若手で勢いがあるのは36期や37期。どちらも1級車に乗り換わってからレーススタイルの幅が広がり、大きなレースでも結果が残せるようになっている。36期の中で出世頭は栗原佳祐か。記念レースでの優勝はないが、これまで8回の優勝がある。スタートは早いし、独走力もある。オープン戦に向いていると言え、先頭を走れば強烈なタイムをマークできる。その栗原佳祐と甲乙付けがたい活躍を見せているのは吉林直都。優勝回数は5と、栗原佳祐には見劣るが、2025年11月に飯塚オートのSG日本選手権で優出している。その結果、年末のスーパースター王座決定戦トライアルにも出場し、好スタートを連発するなど十分な見せ場を作った。
　
　37期の筆頭を挙げるとするとなかなか難しいが、今のところ浅倉樹良、福岡鷹、森下輝あたりが同期の中では上位勢。浅倉樹良は鮮烈なデビューで大いに話題になったが、1級車に乗り換わって約4ヶ月経った今、完璧に乗りこなせているかといえば疑問符が付く。もちろん本人の潜在能力は高いものがあるので、レースを重ねるにつれパワーアップするのは間違いないはず。福岡鷹は同期の中で優勝回数が一番多い。2級車でSG日本選手権に出場したのも記憶に新しいし、通常のレースでも絶望的な位置から巻き返し、ファンを驚嘆させる走りを見せることもある。ただし、現段階では安定感の面でやや不安な感じもある。好調が続いているかと思えば、大事な場面での凡走もある。森下輝は2級車時代から非凡なセンスを感じさせたいたし、1級車に乗り換わってからも着実な成長を見せている。今年2月には山陽のG1で優出3着があり、大舞台でも通用する走りを見せている。
　
　
　
　しかし、SG未冠勢の中で最もSG初制覇に近いのは長田稚也ではないだろうか。SGではこれまで5度優出しており、最高順位は3着。それは今年の2月、全日本選抜でのことだった。今年は他にG1で3回優勝しており、勢いは絶頂。さばきには特に定評があり、格上と思える相手でもエンジンさえしっかりしていれば交わしていけるだけの技量がある。上がりタイムもよく出ているようにスピード面も問題ない。ひと頃は課題視されていたスタートも、大幅な改善がみられている。なにより後半追い込み型の競争スタイルは、スタミナが必要となるSG優勝戦の10周回に絶対必要となる要素。4月24日から飯塚オートでSGオールスターが始まる。長田稚也がどんな走りをするのか大注目だ。
　
文/高橋